现代计算机之父一—约翰，冯·诺依曼曾有一句广为流传的名言，这位具有传奇色彩的天才曾断言“全世界只要有六台计算机就足够了”当人们谈到这位计算机之父时总是把这句话搬出来。但是冯，诺依曼所说的话在那个时代毫无疑问是止确的。
应该介绍一下1951年世界上第一台商业计算机--SperryUnivac了。计算机已经在模拟自动炸弹爆炸的政府工程中得到成功的应用，那么让我们看看计算机在商业领域的作为。但问题是早期的计算机价值大约四百万美元，其计算能力还不如现在一个会发声的生日卡片。而这还是1951年的美元，那时头一辆装备齐全的新汽车只要1000美元。那么一家公司如果想买计算机的话它必须拿出能买4000辆新车的钱来。现在，一辆新车要20000美元，而且在多数情况下只是具有最基本装备。现在的四千辆汽车价值八千万美元。如果现在的计算机卖这么高的价钱，那么在全世界仅卖6台计算机也是可能的。早期的计算机占据整个一层楼，通过数不清的互不相同且需经常更换的真空管来进行计算。
如今计算机的价格迅速下降，而计算能力却成倍地提高。在计算机商用的前30年里，计算机就是指大型机。这些大多来自IBM的大型机被安置在一个环境完全可控的房间里。人们可以透过玻璃看到它，感慨公司日益增加的花销。这些庞然大物的早期购买者把大型机应用于工业，如电力公司和电话公司。他们使用大型机来自动产生用户帐单。无论过去还是现在的计算机都在存储记录方面有了质的飞跃。
表1 1981-1999的PC机
70年代末，计算机技术发展到一台价值十万美元小型计机就可以做以前大型机所做的任何事。60年代基于半导体技术的集成电路的发明使计算机的降价和微型化成为可能。第一个计算机网络大概在同时代的60年代中期出现，它允许远程用户登录到中央计算机上。下一个步骤就是让每个用户都有一台自己的计算机。
这种个人化、计算化的研究开始于几家研究机构，最有名的就是加洲的Xerox'sPaluAlto研究中心。终于，在70年代末80年代初前所未有的个人计算机（PC机）诞生了。所谓PC机就是显示器上有窗口，图形用户界面（GUI），鼠标，局域网，还有为局域网而不是广域网设计的第代网络协议和操作系统。
所有这些想法几乎都是产生于前面所述的自然过程中。在80年代初价值1万美元的早期PC机，它的计算能力相当于一台大型机，能够同时运行16个程序。但是观察执行这么多的程序仅有一个监视器。所以需要给每个程序增加一个窗口。但是仅有一个键盘呀。怎样才能让键盘和同时打开的那么多窗口联系起来呢？（我们称之为“给窗口设定键盘焦点”）。我们需要找个鼠标来选中一个窗口，点击它。而这其实就是把键盘和自己想要的窗口联系起来。PC机的用户和其他用户之间是隔绝的，即使他们的工作间紧挨着。所以要发明局域网来把他们联系在一起。
许多书都介绍过Xerox是怎样通过PARC来“探索未来”的。设在美国东海岸的Xerox的分支机构永远无法理解在西海岸研发中心所做的工作对帮助它们销售复印机是多么重要。即使是激光打印机的发明者（也是Xerox）也在某一方面上被忽视了。部分原因是Xerox的研发小组遍布全国，而管理这些分布如此广泛的研发小组难免会出现问题。如果那时能像现在一样广泛应用Internet的话，人们就会都去购买Xerox的PC机和Xerox的视窗产品。相比之下IBM就好的多。IBM的研发小组都聚集在YorktownHeights和Hawthorn，从那里到IBM在纽约Armonk的总部只有五到上分钟的路程。
所有这些都比一天天空想强多了。关键是当一种灵感突然出现时，体现这种灵感的产品就会在瞬息之间投入市场并流行起来。每个看到过PC机的人都想拥有它。并不是因为那精美的包装，而是因为他们完全被PC机吸引住了。PC机是和电子表格和文字处理程序同时出现的，这些软件在大型机的时代是极为稀少的。可能由于相同的原因VoIP也会沿着这条轨道发展。
无论如何，在80年代中期IBM已经通过提供自己生产的产品来使PC机名声远播。然而那时人们购买计算机更多的是因为好奇而不是把它当作有用的商业工具。许多公司除了IBM的产品不购买任何其他的计算机设备，所以IBM的PC机是通往桌面电脑的重要一步。
另一个这个时代的名言是关于数字设备公司（DEC）的创始人KenOlsen的。DEC公司致力于推广以太网式的局域网，UNIX和相关的计算方法。根据推测，Olsen宣称人们没有必要买一台PC机放在家里。像冯诺依曼的话一样，这句话也被人们当做谈论的话题。但是和冯诺依曼一样的是Olsen在他的时代也是对的。
到80年代中期，PC机已经被证明是非常有用的商业工具了。没人会反对这一点，即使是那些大型机和小型机的销售商也承认。但是拥有和使用PC仍旧是很奢侈的事情。大多数全套配置的PC机要一万美元或更多。比如在1991年11月份DEC公司推出的一款486PC机售价11999美元。
这款机型的配置是66kHz主频、16MB内存、500MB硬盘、14英寸彩色显示器。如果加装倍速CD-ROM（那时还很稀罕）和一套小音箱的话要外加1000美元。若要为上网而加一个外置调制解调器还要799美元。这款机型的配置是66kHz主频、16MB内存、500MB硬盘、14英寸彩色显示器。如果加装倍速CD-ROM（那时还很稀罕）和一套小音箱的话要外加1000美元。若要为上网而加一个外置调制解调器还要799美元。
也难怪很少有人把购买一台PC机放在第一位。一台新PC机的价钱和家里的汽车差不多。当然现在也有20%的PC机售价低于500美元。卖给家庭用户的PC机有一半以上不是新的而是二手PC机。当然所有这些家用PC都是为接入Inernet而准备的。而且只要用户同意与ISP签一项两年至三年期的Internet“服务套餐”使用合同，就会获赠一台PC机。
PC机在教育中的作用也不能被低估。有关PC使用技能的教育开始于小学，而且可以毫不夸张的说没有PC和Internet的帮助没人能够从高中毕业。许多学院和大学要求入学新生自带笔记本电脑，而有些学校把这项费用包括在学费中。
在结束对PC机崛起的探讨前，我们来看看表1-1。这里列出了从1981年IBM的典型PC开始的用于商业和个人目的的桌上电脑系统各项指标的变化。注意一下功能的提高和价格的降低。还有一个事实就是前一代PC产品的生命周期还没完而新一代的PC机已经出现。我们还应注意操作系统所占字节的增长（但这是另一回事了）。
