H.323协议是IP电话协议组中最常用的协议。该协议于1996年初首次发布，最新版本发布于1998年2月。H.323协议与其说是一种特定的技术标准，不如说是承载VoIP的协议平台。实际上完全可以开发不利用IP技术的H.323语音适配设备。有意思的是，H.323协议起初是为X.25网或ATM网络提出的，但现在却广泛应用于Internet中。
ITU-T将H.323定义为“多媒休分组通信系统”。因此H.323不仅能发送和接收语音，而且可以支持多种视频业务（如电视会议），以及数据业务（如电子白板、文件传输）等。尽管H.323应用很广，但目前运营商只碰准了其承载VoIP的功能。像这么一个全能的协议，却阴错阳差地仅被用来传送语音。
我们首先略观H.323的协议全貌，这样也有助于下文深入讨论H.323协议在VoIP网络中的应用。图7-3示出了H.323的整体框架。
图7-3 H.323体系结构
该图表明H.323协议既可应用于局域网（LAN），也可应用于广域网（WAN）。任何低服务质量，高时延的分组网均可采用该协议。图的上部是一个具有四种典型设备的局域网。用户端采用典型的H.323终端，例如多媒体个人电脑。这些终端可以包含支持多点视频会话的H.323多点控制单元（MCU）。当然，H.323可以通过相应互连设备扩展到广域网上，我们可以选择关守设备实现扩展，若没有该设备，所有连接部件必须由自身产生信令消息。广域网的连接由一个或多个H.323网关负责处理，只要在技术上可行，H.323网关就可以与各种类型网络中的设备进行交互操作。
H.323协议可应用于PSTN，窄带ISDN（速率小于或等于1.5Mbit/s或2.0Mbit/s），基于ATM的宽带ISDN（速率高于1.5Mbit/s或2.0Mbit/s）。
简单的电话机仅能提供语音服务，V.70终端和H.324终端能够提供数字语音服务和数据服务等多种服务。（H.324终端可承载实时语音、数据、视频或其组合业务，经由33.6kbit/s的V.34型Modem接入到PSTN）
一般而言，H.324终端仅是一个附加了特定软件的PC机，若H.323协议应用于窄带ISDN，可采用ISDN话机或H.320终端。H.320协议描述了窄带ISDN可视电话系统的一般终端配置，主要应用于会议电视等业务。如果连接到ISDN上的局域网能保证一定的服务质量（QoS），则可采用H.322终端。H.322终端本意是应用于一类扩充以太网--同步以太网上的。这种局域网在基本的以太网结构上增加了几条额外的64kbit/s通道，但由于种种原因，同步以太网在工业界始终未流行起来。
若H.323应用在基于ATM的宽带ISDN时，可采用H.321多媒体终端。H.321终端与H.320终端功能定义相似。宽带ISDN还可采用H.310终端，它是一种能充分利用宽带ISDN与ATM的服务与信令优势的超级多媒体终端。
综上所述，用上文所提到的H.32X协议系列可定义四种不同类型的终端（用户设备），包括宽带ISDN与ATM下的H.321终端：提供QoS保障机制的局域网下的H.322终端：会议电视的H.323终端以及使用拨号连接的H.324终端。在VoIP呼叫中，可使用H.323协议在H.323终端之间，或H.323终端与H.323网关间建立连接。
