如前所述，以PS1N为代表的传统电信网能够提供高质量的通信服务，具有良好的安全性能，已经建立覆盖全球的电话网络和业务体系，经过100多年的不断改进，它所提供的电话服务和管理体制已相当完善。但是，其业务扩展灵活性较差，尽管自80年代引入智能网结构后有所改善，然而本质上仍是一个封闭体系，新业务的推出还是要依赖于电信运营商。此外，在传统电信网上实现多媒体通信始终是步履艰难，呈现多种业务网络重叠并存的复杂格局。
与此相对照的是，以IP技术为基础的Internet具有开放式的业务创建环境和分布式的业务管理机制，已形成一个全球统一的网络平台，并且在本质上是一个可以传送多种媒体信息的网络体系，终端用户可以通过配置和应用编程实现所需的业务类型和特性。其需要改进的是网络安全性和服务质量。
鉴于上述考虑，通信界和计算机界力图将这两个网络的优点结合起来，推出新型的网络结构和信息服务，其突破口依然是具有最大用户群的电话业务。该项研究有两个方向。一个方向是仍然将PSTN作为信息媒体传送网络，但是将呼叫发起控制权移至Internet用户，这就是IEfF的PSTN/lntemet互通(PINT——PSTN/lnternet Interworking)工作组研究的课题，后由ITU-T扩展为Internet和智能网互通研究。另一个研究方向是直接将Internet作为信息媒体传送网络，在其上部署电话业务，这就是IP网络电话，其主要技术就是ITU-T的H.323和IETF的SIP系统。
从应用角度分析，IP电话有如下几种使用情况：
1、PC-PC通信：经由Internet或Intranet。
这里，PC泛指装有IP电话软件的计算机或IP电话终端。这是IP电话的技术基础，包括网络部件结构、媒体信息封装、呼叫控制协议以及网络和用户管理。是H.323和SIP技术要解决的主要问题。
2、电话一电话通信：经由IP网络。
其网络结构如下图所示：
上图中，SCN为电路交换网，可为PSTN、ISDN或PLMN。和上述第1种情况相比，由于涉及不同网络，因此需增设互通功能，即网关设备。这就是目前公众网正在推行的IP电话。它需要解决的主要技术问题包括：网关功能结构；PSTN和IP电话系统的信令互通，特别是7号信令互通功能；拨号方式（二次或一次拨号）；最小成本选路，即如何选定网关。
3、PC—电话通信
其网络结构如下图所示：
上图中亦包含互通功能。这是IP电话进一步发展后需要支持的应用。它要解决的主要技术问题包括：最小成本选路；PC(IP电话终端）的E.164电话号码分配；E.164地址至IP地址的转换；漫游IP电话用户的处理；经不同网络后的QoS保证等。
4、IP用户控制的电话—电话通信
其网络结构如下图所示：
上图中通信双方A和B都是PSTN用户（如电话或传真机），话路连接也由PSTN全程提供，和普通电话呼叫不同的是，此呼叫是由Internet用户C控制发起的。其应用背景是，Web用户上网浏览时需要和网站单位人员通话获取进一步的信息，此时可点击发出命令，建立A和B之间的呼叫连接。该结构中的互通功能仅为控制平面的互通。它要解决的主要技术问题包括：IP网络中的控制协议；IP至SCN的控制信令转换；控制网关发起至两方的呼叫建立机制。此应用需要智能网的支撑。
从逻辑结构上分析，还应有PC-PC通信：经由SCN的情况，此时电信网作为IP网的中介网络，需要解决如何经由SCN用IP地址和远端用户通信的问题。此类情况尚未见实际应用背景，但是欧洲电信标准协会(ETSI)也将其列为一种应用情况予以研究。
