作为信息传输波导，实用光纤有两种基本类型，即多模光纤和单模光纤，如图3.1.2所示。顾名思义，多模光纤可以传输多个模式的光，而单模光纤却只能传输一个模式的光。图3.1.2也表示出这两种光纤内的光线在纤芯传播的路径，由于光线在这两种光纤中传播的路径不同，单模光纤只有一个模式，而且是直线传输；而多模光纤有多个模式，且每个模式传输的路径不同，高阶模比低阶模传输的路径长，所用的时间就长，到达终点的时间不同，几种模式的光合在一起就使输出脉冲相对于输入脉冲展宽了。
图3.1.2多模（MM）光纤和单模（SM）光纤
a）多模光纤 b）单模光纤
单模光纤的芯径要比多模光纤的小，当光纤的芯径很小时，光纤只允许与光纤轴线一致的光线通过，即只允许通过一个基模。只能传播一个模式的光纤称为单模光纤。单模光纤的纤芯直径比多模光纤小得多，模场直径只有9~10μm，仅是多模光纤的十分之一，光线沿轴线直线传播，如图3.1.2b所示，传播速度最快，输出脉冲信号到达终点的展宽（Δτ1/2）最小。
多模光纤和单模光纤传播速度的差异可以用图3.1.3形象地表示，三种汽车各有不同的外形和速度，代表不同的模式，模式越高，传输越慢。
图3.1.3多模光纤和单模光纤传播速度的差异
a）模拟多模光纤 b）模拟单模光纤
